C’est Einstein qui l’a dit ! L’argument d’autorité

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Einstein a dit ceci ! Tel ou tel, prix Nobel, a dit cela ! Tartempion, docteur en je ne sais quoi, pense que… Un argument qui revient en boucle lorsqu’il s’agit de donner du poids à certains propos. Mais quelle est sa valeur ? Discutons-en en 3 étapes.

Etape 1

Il est évident que l’autorité évoquée est supposée avoir le bagage nécessaire. Ses propos feraient bien d’être en phase avec son itinéraire. Un historien est plus crédible qu’un physicien quand on parle de l’existence de Jésus, par exemple. Chose importante : plus les propos portent sur un sujet proche des limites de la connaissance, plus il faut être pointu pour ne pas dire de bêtises. Il est très probable qu’un ingénieur aura beaucoup de mal à comprendre les dernières avancées en génétique. La compétence dans un domaine ne garantit pas l’exactitude des propos sur tout et n’importe quoi (effet halo). C’est n’est pas pour rien qu’il faut environ 8 ans pour former un docteur dans une discipline.

Etape 2

L’autorité en question ferait bien de ne pas être seule, en tout cas pas trop longtemps. Richard Carrier, par exemple, est docteur en histoire antique de l’université de Columbia[1]. Il affirme haut et fort que Jésus n’a jamais existé. Répond-il aux critères du premier point quand il s’exprime sur ce fait historique ? Plutôt oui. Pourtant, j’ai du mal à le croire. Pourquoi ? Parce que sa position est extrêmement isolée parmi ses pairs. Autre exemple : en Espagne, un prof de Maths de l’Université du Pays Basques, titulaire d’un DEA en physique, soutient le géocentrisme. Est-il qualifié dans le domaine ? A priori, oui. Pourquoi cela ne me fait-il ni chaud ni froid ? Parce qu’il est lui aussi incroyablement isolé dans sa position.

Notons en passant que ces exemples prouvent qu’aucun consensus n’est jamais exactement 100%. On pourra toujours trouver un expert qui n’est pas d’accord.

Que valent donc les propos de la poignée de docteurs en physique qui soutiennent un univers de 6000 ans ? Pas grand-chose. Ou des quelques biologistes qui nient l’ascendance commune des espèces, des quelques climatologues qui nient l’origine humaine du changement climatique, etc. ? Re-pas grand-chose. A moins que…

Etape 3

A moins que… ces gens ne soient des génies incompris qui ont tout vu avant les autres. L’histoire offre pas mal d’exemples d’avant-gardistes qui ont eu quelques longueurs d’avance. Einstein est souvent cité à cet égard. Là où le bât blesse, c’est que quand ils ont raison, ces génies incompris ne le restent pas très longtemps. C’est en tout cas ce que l’histoire montre, avec la mécanique quantique, la relativité, la tectonique des plaques, le Big Bang, etc.

Un avant-gardiste peut être le premier de pas mal de manière. Il est l’auteur d’une expérience inédite ? D’autres la referont aussitôt, et verront bien si elle tient la route ou pas[2]. Une hypothèse nouvelle ? Idem. D’autres la mettront à l’épreuve illico, et verront bien si elle tient la route. Etc. Les nouveautés révolutionnaires, quand elles sont valides, ne restent pas très longtemps « nouvelles ». Elles deviennent rapidement la norme. Einstein serait-il la légende qu’il est si les premières expériences faites pour vérifier la relativité l’avaient démolie ? Bien sûr que non. C’est justement parce que la communauté scientifique a confirmé qu’il avait raison, qu’Einstein est devenu Einstein (on se comprend).

Conclusion

En conclusion, l’argument d’autorité ne vaut pas grand-chose quand il s’appuie sur une « autorité » qui n’a pas la formation adéquate, ou bien sur un « expert » qui ne représente que lui-même et sa poignée de copains.

Je vous laisse appliquer tout cela au débat science et foi.

Notes

[1] Le titre de sa thèse : « Attitudes à l’égard du philosophe naturel dans l’Empire romain (100 av. J.-C. à 313 apr. J.-C.) ».

[2] C’est le cas relativement récent de la « fusion froide ». Personne n’a jamais réussi à reproduire les expériences de ses « pionniers ».

Crédit image : By Photograph by Oren Jack Turner, Princeton, N.J. – The Library of Congress, Public Domain, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=254353