Pascal Touzet est Professeur en génétique à l’Université de Lille.
La découverte récente en Chine d’un fossile de théropode* nommé Aurornis xui permet de mieux résoudre l’histoire évolutive des oiseaux (Godefroit et al. 2013 ; http://www.nature.com/nature/journal/vaop/ncurrent/full/nature12168.html)
Reconstitution « artistique » d’Aurornis xii (http://www.nature.com/news/new-contender-for-first-bird-1.13088)
Aurornis a vécu il y a environ 160 millions d’années, soit environ 10 millions d’années avant Archaeopteryx. Il avait une longueur d’une cinquantaine de centimètres, du bec à la pointe de la queue. Il avait des griffes et une longue queue, de petites dents acérées et ne pouvait vraisemblablement pas voler. La comparaison sur un grand nombre de caractères morphologiques de ce fossile avec d’autres fossiles de théropodes amène à penser qu’Aurornis est la forme la plus basale (ancestrale) de la lignée des Avialiens, les dinosaures qui ont développé la musculature adéquate pour voler et qui sont les ancêtres des oiseaux (cf phylogénie ci-dessous).
Cette phylogénie permet d’autre part de rattacher de nouveau l’Archaeopteryx à la lignée des Avialiens (sa place dans la phylogénie a été l’objet de débats ces dernières années dans la communauté scientifique suite à la découverte de fossiles tels que celui de Mei, un autre fossile chinois) et indique que l’évolution de quatre à deux ailes, qui a conduit à l’acquisition du vol, ne s’est produit qu’une seule fois dans l’histoire des théropodes à plumes.
* théropodes : dinosaures carnivores
Aurornis est il le plus ancien fossile d’oiseau connu, ou juste le dinosaure connu le plus proche du premier des oiseaux ? La question reste ouverte !
Phylogénie des Paraves, dinosaures théropodes, avec une échelle de temps en millions d’années (Myr) et l’indication des différentes périodes géologiques. Les Euornithes constituent le clade d’où sont dérivés les oiseaux modernes (d’après Godefroit et al. 2013)
